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早在上古时代，人们就用龟卜的方法向天神或鬼神卜问吉凶祸福。龟之所以被人用来占卜，历来有两种说法，一种说法是龟背的纹理蕴含着天地的秘密，而且龟甲上的二十四个板块与农历的二十四节气相一致，因而人们相信龟有神灵。另一种说法认为，龟有预测的功能是因为它的寿命极长，历经沧桑，能鉴往知来。
龟卜是将龟甲或兽骨钻孔灼烤，经灼烤后甲骨出现的裂纹，称为“卜兆”，然后依据卜兆的形状判定人事的吉凶。殷人是迷信龟卜的，殷墟出土的大量甲骨文就是明证。周人也迷信龟卜，《周礼·春官·宗伯》记载：“太卜掌三兆之法，一曰玉兆，二曰瓦兆，三曰原兆。其经兆之体，皆百有二十，其颂皆千有二百。”所谓“原兆”，即像田地的裂纹。“颂”，即卜辞，又称为“繇”。这是说，龟兆有玉纹、瓦纹、田地纹三种类型，其基本形状又各有一百二十种，断定其吉凶的辞句共三千六百条。周人说的龟卜之法，是从殷代发展来的。 《史记》有一篇《龟策列传》，是专门讨论卜筮的文章。司马迁认为：“王者决定诸疑，参以卜筮，断以蓍龟，不易之道也。”原因是人类虽然很有智慧，能分析事物的走向，然而，“昆虫之所长，圣人不能与争，其处吉凶，别然否，多中于人”。龟虽然是动物，但有灵性，它的长处圣人也不能与之相争，通过龟卜来预测吉凶，辨别可否，往往比人猜得更准。
司马迁还举了一些例子，如周公用三龟占卜，武王的病因此而痊愈；殷纣王行事残暴酷虐，用大龟占卜却未得吉兆；晋文公将恢复周襄王的王位，占卜得到黄帝战于阪泉的吉兆，终于接受了周天子赐予的彤弓，获得征伐之权；晋献公贪图骊姬的美色，占卜之兆有“口”象，预示晋国之祸将起于口舌，其祸害竟持续了五代；楚灵王将背叛周室，用龟占卜后呈现叛逆之兆，最终遭到乾溪的失败。
司马迁认为，那些轻视卜筮，不相信神明的人是错误的；违背人道，迷信卜筮的人也不可能得到神明的指引。这种观点在当时来讲是有积极意义的。司马迁曾到江南地区考察，当地的长老告诉他，龟活到一千岁才在莲叶上游戏，长江边上的居民常常蓄养龟，喝龟血、吃龟肉，认为龟能够补充元气，对延年益寿很有好处。他还说有八大名龟，传说“能得名龟者，财物归之，家必至大富至千万”。这八大名龟分别是：北斗龟、南辰龟、五星龟、八风龟、二十八宿龟、日月龟、九州龟、玉龟。
